「木を切らない」は本当に森を守るのか

近年、北米で大規模な山火事が発生したというニュースを目にする機会が明らかに増えています。

広大な森林が炎に包まれ、近隣の住宅街にまで延焼し、さらに煙が国境を越えて都市を覆うニュース映像を皆さんも見たことでしょう。

その大きな背景には気候変動があることは疑いなく、特に米国西部では、高温・乾燥化が進み、山火事がより激しく、破壊的になっています。

しかし、問題は「異常気象」だけではないようです。

最近の北米の森林の中には「燃えるもの」が増えているのだそうです。

森林では本来、自然に発生する比較的小規模な火災や人の手による管理によって間伐され、枯れ枝、下草、小径木などが一定程度除去されてきました。

しかし、木材需要の減少や、長年にわたる徹底した消火政策（火が出たらすぐ人為的に消火する）もあり、森林の間伐が停滞し、

所によってはこうした可燃物が森林内に蓄積してしまい、山火事を大規模化させる要因になっているのだそうです。

小径木や低木、低い位置の枝は「ladder fuels」（梯子状燃料）と言われ、地表で発生した火が、低木から小径木、さらに高木の枝へと梯子を上るように燃え移り、風で煽られて飛び火することで、やがて消火が困難な大規模火災に発展するのだそうです。

北米で深刻化する山火事は、「高温・乾燥・強風」という気象条件と、「森林内に蓄積した大量の燃料」が重なった結果だと指摘されています。

森林を適切に間伐すると、小径木や低品質材、残材など、製材には向かない木材も発生しますが、紙パルプ産業にとっては、こうした木材も重要な原料となっています。

我々は「紙を使わないことは環境にやさしい」とか「ペーパーレスにすれば木を救える」という単純化されたメッセージを繰り返し聞いてきました。

もちろん、紙を無駄に使用してはいけませんし、原生林や生物多様性上重要な森林を無秩序に伐採してよいわけではありません。

しかし「紙を使わない＝森林を守る」という単純な図式もまた、正しくないと言えます。

紙の需要が減れば、すぐに山火事が増えるという単純な因果関係ではありません。

しかし、木材、紙・パルプ材などの市場が弱くなれば、森林を管理する経済的インセンティブや、それを担う林業インフラが弱くなる可能性は無視できません。

必要な場所では適切に手を入れ、その木材を無駄なく循環利用することが重要です。

紙はそうした木を消費する主要な製品のひとつでもあり、適切な森林管理によって生まれる再生可能な森林資源に経済的な価値を与える製品でもあるのです。

紙を使用することは森を守ることに繋がる側面がありますから、責任を持って使い、循環させることが重要になります。

一方、最近は急速なAIの普及により、データセンターの大量の電力消費がようやく注目され始めました。

デジタルにも大きな環境負荷があるのです。

紙かデジタルかをイメージだけで選ぶのではなく、それぞれの環境負荷をライフサイクル全体で捉えて判断することが、環境を守ることに繋がるのだと思います。

By ガンセキオープン